Diderot’s boek La Religieuse werd pas na zijn dood in 1784 gepubliceerd. Het boek,
over een meisje dat door haar familie wordt gedwongen in het klooster te gaan,werd
dermate subversief bevonden, dat zelfs een verfilming in 1966 enige tijd werd
verboden.
De zestienjarige Suzanne Simonin wordt anno 1763 gedwongen het klooster in
te gaan omdat haar oudere zussen al zijn uitgehuwelijkt en het potje voor de
bruidsschatten leeg is. Suzanne zegt nee op de rituele vraag of ze vrijwillig het
klooster in gaat. Ze heeft een nog naïeve kijk op het leven en het gevoel van
rechtvaardigheid.
De lesbische moeder-overste (Isabelle Huppert) komt eerst vertrouwenwekkend en zorgzaam over, later blijkt ze een sadistisch genoegen te scheppen in het vernederen van Suzanne.
Was oorspronkelijk La Religieuse vooral een aanklacht tegen de katholieke kerk, nu
keert de film zich vooral tegen machtsmisbruik en fanatisme, niet tegen religie op
zich. Suzanne, fantastisch gespeeld door de jonge Belgische Pauline Etienne, strijdt
standvastig en met open vizier tegen het onrecht dat haar wordt aangedaan.