Het verhaal uit de gelijknamige roman van Henry James uit 1897 is in de film
verplaatst van Londen naar het hedendaagse New York.
Susanna en Beale, een hip artistiek stel, hebben een vechtscheiding over de hoofden
van hun zevenjarige dochter Maisie heen. De strijd om met name het voogdijschap
is fel. Het is onduidelijk wat het meisje zelf meekrijgt van de verbale vechtpartijen.
Als er eenmaal een omgangsregeling is getroffen, verslapt de aandacht voor
Maisie. Beiden hebben zo hun eigen besognes. Ze zijn al blij als ze het kind kunnen
achterlaten bij vaders nieuwe vriendin of moeders vriend. Gelukkig zijn deze twee,
Margo en Lincoln wél zorgzaam. Ze gaan van Maisie houden, maar dan wordt
moeder Susanna bezitterig jaloers.
Het verhaal wordt geheel vanuit het perspectief van het kind, Maisie verteld. De
regisseurs weten vals sentiment en tranen trekkerij te vermijden. Ze worden daarbij
geholpen door het goede spel van zowel de ouders als de nieuwe relaties. Ster van
de film is echter hoofdrolspeelstertje Onata Aprile, die zes jaar oud was tijdens de
opnames.